Même si le palais des papes n’existait pas encore, Avignon avait déjà avant l’arrivée des papes une riche histoire architecturale. le Moyen-Âge étant une époque profondément religieuse, on peut distinguer les monuments civils et les monuments religieux.
Les monuments civils
Dans les années 1130-1140, la ville d’Avignon se dote d’institutions politiques, elle recherche une certaine autonomie, face à ses seigneurs. Pour ce faire des consuls, au nombre de huit, élus pour gouverner la ville. Les consuls sont remplacés vers 1225 par un podestat, magistrat unique étranger à la cité qui est appelé pour la gouverner et la représenter pendant une période donnée.
Cette recherche institutionnelle de représentation se retrouve aussi dans l’architecture, différents bâtiments, encore présents aujourd’hui, datent de cette époque et montrent la volonté des citoyens de montrer leur pouvoir et leur indépendance face à l’évêque d’Avignon notamment.
Les monuments religieux
La place de la religion chrétienne catholique est primordiale dans l’Europe du Moyen-Âge. L’Église régit la vie des habitants, laïcs comme ecclésiastiques et est implantée localement, au plus proche de la vie des fidèles, par différents moyens, qui sont présents, et encore visibles à Avignon.
Le clergé séculier, « dans le siècle », s’occupe des paroisses, et célèbre les messes pour les laïcs dans les églises paroissiales
Le clergé régulier est celui qui suit une règle monastique, on parle de moines. Les premiers moines vivaient plutôt à l’écart de la société, mais le XIIIème siècle voit l’apparition des ordres mendiants, qui vivent au abord des villes et font construire des églises dans celles-cis.