Quelques généralités
Contrairement aux idées reçues, le pont d’Avignon ne fait pas partie de l’ensemble des monuments de la papauté. Bien souvent, le pont est intégré dans une sorte de lot des grands monuments représentants la « Cité des Papes ». Mais en s’intéressant de plus prêt au pont, on remarque qu’il est construit bien avant l’arrivée des Papes dans la ville. Le pont Saint Bénezet, dit pont d’Avignon, date de la fin du XIIe siècle et n’a cessé d’être utilisé et reconstruit depuis.
La construction du pont
L’édifice surplombe le Rhône, fleuve capricieux. Il est construit vers 1177, première date à laquelle il est fait mention du pont. Avant cela, il existait ce qu’on appelle un bac à traille, un système qui permettait de franchir le fleuve en passant d’une rive à l’autre. Une partie du trajet pouvait aussi s’effectuer à pied puisque le Rhône n’était pas identique à celui que nous connaissons aujourd’hui. Certaines légendes aujourd’hui devenues célèbres borde la construction du pont. Par exemple, la mention de Bénézet, présumé fondateur de l’édifice qui devient saint.
Une question relativement importante aussi est de déterminer qui joue un rôle dans la construction du pont et qui a un intérêt dans celle-ci. Bâtit sous l’autorité de l’empereur, la construction et l’intérêt porté au pont relèvent en réalité des grandes familles de comtes et des évêques d’Avignon.
L’accompagnement de la construction et son entretien dépendent de l’œuvre du pont, une œuvre de frères mendiants qui vivaient de la charité et d’aumône.
A quoi servait le pont?
Une question primordiale est celle de la construction du pont. Aujourd’hui un pont sert à traverser un fleuve ou une rivière, voir une route; il y a donc souvent un intérêt stratégique. Au XIIe siècle, c’est à peu prêt la même chose. Cette interrogation légitime sur les raisons d’une construction d’un pont a souvent été négligée par les historien.ne.s. En effet, l’emplacement de cette imposante passerelle justifie difficilement son implantation.
Il existe à cette époque deux grandes voies de circulation, ce qui ne corrobore pas avec la construction du pont comme liaison pour la circulation d’hommes ou de marchandises. Cependant, le Rhône représente une zone de commerce très importante et lucrative. L’activité portuaire est si forte que le commerce fluviale est au cœur de l’économie.
Une des raisons serait sans doute l’intérêt qu’exprime la ville dans ses possessions et leur rassemblement. Il existe, en face de la cité et dans l’actuelle Villeneuve, le bourg Saint-André depuis plusieurs siècles.
